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MARAVILLAS DE LA NATURALEZA
Desierto de Arenas Blancas. Milagro de la naturaleza
Directorio / Maravillas de la naturaleza En el extremo sur de los Estados Unidos, cerca de la frontera con México, entre las montañas de Sacramento y el Río Grande, se encuentra el desierto más inusual del mundo. Incluso podría llamarse doblemente inusual, ya que tanto su color como el material del que fue creado son únicos. Es por el color que el desierto obtuvo su nombre: White Sands Desert ("Desierto de White Sands"). En las páginas de este libro ya nos hemos encontrado con el desierto rojo de Namib, con el Sahara amarillo, con el Gobi marrón y el Kalahari verde. Pero por primera vez nos encontraremos con un desierto completamente blanco.
En ningún lugar de la Tierra, excepto, quizás, en las extensiones nevadas de la Antártida, es imposible encontrar un área tan vasta (700 kilómetros cuadrados), ocupada por dunas y crestas de apariencia tan extraña. A primera vista, parece que de hecho fueron barridos por la ventisca reciente, especialmente porque los granos de arena blanca brillan bajo el sol, como cristales de nieve. Y solo el calor abrasador te recuerda que el área que se abrió a la vista no está más allá del South Pole Steep, sino en el estado de Nuevo México. ¿Cómo se pudo formar este paisaje inusual? El caso es que la arena del desierto albino no está formada por granos de cuarzo, como en otros desiertos arenosos: el Namibe, el Great Western Erg en el Sahara o el desierto australiano de Simpson. La cubierta blanca de White Sands está formada por cristales de yeso, más precisamente, su variedad, que lleva el poético nombre de selenita. Este mineral blanco y suave es similar a la tiza, pero se disuelve mucho más fácilmente en agua, por lo que rara vez se encuentra en la superficie de la tierra. En lugares donde yacen capas de yeso y selenita, a menudo se forman cuevas, arrastradas por aguas de lluvia y ríos. Tal, por ejemplo, es la famosa cueva de Kungur en los Urales. La aparición de depósitos de yeso, nuestro planeta está obligado al mar y al sol. Gracias a sus esfuerzos conjuntos, nacieron todos los depósitos más grandes de sulfato de calcio (es decir, esta es la composición química del yeso). Aquí y en el territorio del actual estado estadounidense de Nuevo México en el período Cretácico (hace unos 100 millones de años) había un mar poco profundo. Al retirarse, dejó lagunas costeras, que luego se convirtieron en lagos salados. Los rayos del sol evaporaron la salmuera y precipitaron la sal de mesa y el yeso (selenita). Pasaron otros 40 millones de años y, en el período Paleógeno, comenzaron los procesos de construcción de montañas en el sitio del lecho marino seco. Así surgieron las cordilleras Sacramento y San Andreas, cuyas partes superiores estaban compuestas por capas de selenita arrugadas en pliegues. Lluvias y arroyos de montaña disolvieron gradualmente el sulfato de calcio y lo llevaron hasta el salar de Lucero. En este embalse sin drenaje, bajo el ardiente sol del desierto, el agua se evapora gradualmente y el lago, por así decirlo, se "encoge", dejando una costra blanca de cristales de selenita a lo largo de las orillas. Y entonces el viento se hace cargo. Bajando rodando desde las tierras altas de México, las corrientes de aire rompen la corteza, recogen granos de arena de selenita y los llevan al pie de la Cordillera de Sacramento. El viento las mete en dunas suaves, que alcanzan los 18 metros de altura, que se desplazan lentamente hacia el noroeste. A veces se superponen, formando inusuales "dunas de dos pisos". El cinturón de dunas en movimiento tiene ocho kilómetros de ancho y se extiende por cuarenta kilómetros. Debido a que la arena está en constante movimiento, no es fácil que las plantas arraiguen en esta región, aunque las lluvias aquí no son tan escasas para el desierto, casi 200 milímetros por año. Sólo el chopo sin pretensiones y la yuca, que parece una escoba despeinada, se han adaptado a vivir en tales condiciones. La yuca es un pariente cercano de la magnolia. Es un manojo desplegado de hojas duras y brillantes, sobre las cuales se eleva una elegante inflorescencia sobre un tallo largo y delgado. El sistema de raíces de una yuca se desarrolla a lo largo de su vida y, arrancada de su lugar, echa fácilmente nuevas raíces donde la lleva el viento y la arena. Y el chopo es rescatado por la extraordinaria longitud de las raíces (hasta 30 metros), saliendo a través del espesor suelto de la duna hacia el suelo subyacente. En las afueras del desierto, donde no hace tanto calor y hay más humedad, en primavera aparecen flores rosadas de centaura y abronias moradas. Junto a ellos, echinocactus brilla con inflorescencias escarlatas, en cuya base a menudo se adjunta el melón del desierto calabazilla. Los animales también prefieren quedarse en los bordes del desierto. En las profundidades de White Sands, solo puedes encontrar lagartos, que se distinguen por un color de piel blanco grisáceo inusual, y roedores raros: ratas con bolsas, también de color muy pálido. Este disfraz les ayuda a esconderse de las aves rapaces en el mar de arena blanca. Y al pie de las montañas, donde las cactáceas y las yucas forman algo así como un raro, pero continuo crecimiento, parecido a un arbusto ralo, la fauna es mucho más diversa. Aquí se encuentran lobos de la pradera: coyotes y zorrillos pequeños pero invulnerables, trabajadores profesionales: puercoespines y alegres ardillas de tierra, siempre listas para divertirse e incluso pelear entre sí. Se pueden ver diminutas madrigueras de musarañas junto a la gran madriguera del tejón del desierto. Todos ellos se refugian del calor durante el día: algunos en agujeros frescos y otros en matorrales espinosos. Solo con el inicio del crepúsculo comienza la vida activa en las arenas blancas. La naturaleza ha dotado a muchos animales locales de una apariencia tan inusual que incluso sus nombres científicos no pueden leerse sin una sonrisa: ratón saltamontes, liebre antílope, zorro orejudo, rata canguro, zorzal picoganchudo, lagarto cola de cebra, gecko e incluso lagarto leopardo. Y el único lagarto venenoso que vive aquí en el mundo recibió un nombre corto pero expresivo: gila-tooth. Por cierto, sus dientes venenosos están ubicados por alguna razón, no en la mandíbula superior, como en las serpientes, sino desde abajo. Casi no hay serpientes peligrosas aquí, excepto quizás una serpiente de cascabel negra. Esta serpiente de cascabel de movimiento lento emite un crujido seco con un cascabel al final de su cola cuando se siente amenazada. Los animales del desierto de White Sands se adaptan a la vida en las dunas de arena sin agua de diferentes maneras. Entonces, la rata canguro aprendió a arreglárselas sin agua. Nunca bebe y obtiene toda la humedad que necesita de las semillas de las plantas, su alimento principal. Y el pecarí de collar (el único cerdo salvaje que ha dominado el desierto) come fácilmente jugosos pasteles de equinocactus, sin prestar atención a sus espinas. Hay muchos en las afueras de White Sands y una variedad de aves, desde un enorme buitre de pavo hasta pequeños colibríes. Algunas de las aves hacen sus hogares en los huecos de los cactus (colibrí, pájaro carpintero, búho de cactus), otros, como el cuco de tierra, cambiaron a un estilo de vida subterráneo, como los roedores. A los búhos terrestres también les gusta ocupar madrigueras de liebres y tejones. Y el más pequeño de los búhos, el búho duende, prefiere instalarse en los huecos vacíos de los pájaros carpinteros. White Sands se encuentra en la frontera norte del desierto más grande de México, Chihuahua, pero se parece poco a su vecino rocoso. En los desiertos de México, casi no hay áreas arenosas y, más aún, dunas en movimiento. Y el desierto de White Sands en este sentido es una excepción única. Y si a esto le sumamos el material inusual de sus colinas blancas, entonces es comprensible por qué este rincón de América asombró no solo a los indios apaches locales, sino también a los colonos europeos, quienes acertadamente llamaron a White Sands el "desierto de porcelana". Ahora, al pie de Sacramento Ridge, hay un Parque Nacional, y un raro monumento natural en el estado de Nuevo México atrae a muchos turistas que quieren ver un "país de arenas nevadas" tan inusual para nuestro planeta. Autor: B.Wagner
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