Nubes de un planeta lejano

02.10.2013

El telescopio Spitzer pudo estudiar el planeta Kepler-7b, similar a Júpiter, que gira alrededor de su estrella en una órbita extremadamente cercana: 0,06 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol). No puede haber vida en un planeta así, ya que las mediciones realizadas con el telescopio infrarrojo Spitzer indican una temperatura superficial extremadamente alta del exoplaneta: 820-1030 grados Celsius. Además, este es uno de los planetas gigantes menos densos que se conocen: si pudieras poner a Kepler-7b en un baño, entonces el exoplaneta flotaría en la superficie del agua. El exoplaneta Kepler-7b da una vuelta alrededor de la estrella madre en solo 5 días.

Los astrónomos que utilizan Spitzer han estado observando el planeta Kepler-7b durante más de 3 años. Durante este tiempo se compiló un mapa de muy baja resolución que da una idea de la atmósfera del gigante gaseoso.

"No esperábamos ver océanos o continentes en este planeta caliente", dice Brice-Olivier Demory, científico del MIT, "pero sí encontramos señales de nubes".

El planeta Kepler-7b tiene una parte occidental más nublada, mientras que el cielo está despejado en el este. Este hecho se estableció al cambiar las fases del planeta. Las observaciones a largo plazo han demostrado que hay un punto brillante en el hemisferio occidental del planeta. Sin embargo, estos datos no fueron suficientes para determinar con precisión la naturaleza de la mancha: si se trata de rastros de nubes o se trata de una liberación de calor de la superficie del planeta. El telescopio Spitzer jugó un papel decisivo para encontrar la respuesta a esta pregunta.

Las observaciones de Spitzer han demostrado que el exoplaneta Kepler-7b es demasiado frío para crear un punto brillante. Los científicos creen que este punto es la luz de una estrella reflejada por las nubes en el lado occidental del planeta.

Gracias a las nubes, Kepler-7b refleja más luz que cualquiera de los planetas gigantes descubiertos hasta ahora. A diferencia de la Tierra, el patrón de las nubes del exoplaneta cambió a lo largo del tiempo de observación. Por lo tanto, Kepler-7b tiene un clima sorprendentemente estable.

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