Grandes animales y enfermedades mortales

25.10.2015

El cáncer afecta no solo a los humanos sino también a los animales. Pero todo es diferente: alguien con más frecuencia, alguien con menos frecuencia. Hay especies que son especialmente resistentes al cáncer, y entre ellas, curiosamente, se encuentran los mamíferos más grandes: los elefantes y las ballenas. ¿Por qué "curiosamente"? Sabemos que el cáncer comienza con células que han perdido el control de la división. Obviamente, cuantas más células haya en el cuerpo, mayor será la posibilidad de que algo salga mal en una de ellas; durante la división, por ejemplo, un error puede infiltrarse en la cadena de ADN sintetizada. Sin embargo, los elefantes, a pesar de su tamaño y larga esperanza de vida, contraen cáncer incluso con menos frecuencia que las especies más pequeñas. Esta paradoja se ha llamado la paradoja de Peto, en honor a Richard Peto, un epidemiólogo británico de Oxford que la notó en la década de 1970.

Obviamente, los animales grandes de larga vida tienen algunos mecanismos adicionales que suprimen la aparición de tumores malignos. Entre los genes de los que depende el desarrollo del cáncer se encuentran los protooncogenes y los antioncogenes. Si las primeras empiezan a no funcionar como deberían, las células "enloquecen" y se vuelven cancerosas; por lo tanto, lo mismo sucederá si se rompen los antioncogenes que monitorean si las células se comportan correctamente.

Hace dos años, investigadores del Instituto de Desarrollo de Montpellier propusieron un modelo que tenía en cuenta el comportamiento de los protooncogenes y antioncogenes en función del tamaño del animal. El modelo simuló diferentes distribuciones de mutaciones durante varios miles de generaciones. La conclusión resultó ser la siguiente: los protooncogenes y los antioncogenes reaccionan de manera diferente en la evolución ante un aumento del peso corporal. Cuanto mayor es el peso corporal, más difícil es activar los genes que pueden provocar un tumor.

Una de las mutaciones que dificulta la activación de los protooncogenes puede deberse a que simplemente aumenta el número de supresores de tumores en el genoma. Joshua D. Schiffman de la Universidad de Utah y colegas de la Universidad de Arizona y la Universidad de Pensilvania escriben sobre esto en su artículo en el Journal of the American Medical Association. Primero, los autores del trabajo analizaron las estadísticas de mortalidad de los elefantes, y una vez más se aseguraron de que realmente son más resistentes al cáncer que muchas otras especies: solo el 5% de los paquidermos mueren a causa de tumores, mientras que, por ejemplo, en hiena- como los perros, el cáncer mata al 8%, por no hablar del 25% de las personas.

El análisis del genoma ha demostrado que los elefantes africanos tienen hasta 40 copias del gen p53, mientras que los elefantes asiáticos tienen entre 30 y 40. Este gen es uno de los antioncogenes más conocidos. La proteína p53 reconoce el daño en el ADN y, si hay suficientes, activa los genes responsables de la apoptosis: el suicidio celular programado. Una gran cantidad de daño genético hace que la célula sea peligrosa para todo el organismo, por lo que la forma más fácil es deshacerse de ella por completo. Obviamente, es la gran cantidad de copias de p53 que surgieron en su genoma hace millones de años lo que ayuda a los elefantes a evitar el cáncer (los humanos, por cierto, solo tienen dos copias de p53).

Por supuesto, puede hacer lo contrario: intente reparar el ADN dañado; sin embargo, cuando las células de elefante se irradiaron con radiación ionizante, no se observó activación de los genes y proteínas de reparación del ADN, pero las células comenzaron a morir activamente. Es decir, la forma elefantina de evitar un tumor maligno es simplemente matar a tiempo la célula estropeada. Uno solo tiene que lamentar que la evolución no haya podido proporcionar a nuestro genoma una docena extra de copias de p53; quizás en el futuro, la biotecnología permita realizar tal operación y nazcan nuevas personas con mayor protección contra el cáncer.

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