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La malaria atrae a los mosquitos hacia los humanos

30.04.2018

Los parásitos de la malaria, como saben, viven en dos casas, en el sentido de que en un mosquito y en algún vertebrado tienen lugar diferentes etapas de su ciclo de vida: para alguien es un roedor, para alguien es un pájaro, para alguien es un reptil, alguien tiene una persona.
La elección de los huéspedes es bastante lógica: mientras el mosquito succiona la sangre de un animal, el plasmodio de la malaria puede ir a donde necesite ir en ese momento. Para asegurarse de que no haya retrasos con la reubicación, Plasmodium incluso cambia el olor de los animales, haciéndolo más tentador para los mosquitos. También se sabe que las personas con malaria son más atractivas para los chupasangres. Está claro que Plasmodium también altera el olor humano, y un artículo reciente en PNAS describe cómo lo hacen.

Investigadores de la Escuela de Higiene y Enfermedades Tropicales de Londres, junto con colegas de otros centros de investigación europeos y africanos, compararon la composición del sudor en varias docenas de escolares kenianos, entre los cuales estaban sanos y recientemente infectados con malaria.
Los calcetines de los niños se colocaron en dos cajas especiales conectadas por tubos, después de lo cual los mosquitos de la malaria se lanzaron al dispositivo. Los insectos volaban principalmente a los calcetines de los niños que tenían el parásito de la malaria. Después de un tratamiento de tres semanas, solo el 60% de los mosquitos volaron a la ropa de los escolares enfermos; obviamente, cuantos menos parásitos había en una persona, menos le interesaban los chupasangres. En general, los resultados del experimento con la ropa confirmaron una vez más que la malaria nos hace más atractivos para los mosquitos.

Luego, los investigadores comenzaron a descubrir exactamente qué sustancias atraen a los insectos hacia nosotros. Para hacer esto, primero se analizó la composición química de las muestras de sudor, y luego los mosquitos probaron cada una de las sustancias encontradas en ellas. "Probar" aquí significa que las antenas de los mosquitos fueron sopladas con aire que contenía uno u otro componente oloroso, al mismo tiempo que leían con la ayuda de electrodos especiales las señales neuronales que las antenas de los mosquitos enviaban al cerebro.

Como resultado, fue posible identificar varios compuestos que excitaban especialmente a los insectos y que eran especialmente numerosos en el sudor de los pacientes. Entre ellos se encontraban los aldehídos de heptano, octano y nonano utilizados en perfumería debido a sus olores (por ejemplo, el aldehído de heptano da un aroma a clavo y el nonano, naranja o rosa). Obviamente, su mezcla atrae a los mosquitos con especial fuerza, y los plasmodios humanos en el curso de la evolución atacaron la receta correcta.

Curiosamente, los mosquitos reaccionaron de manera diferente al aumento del olor: si la cantidad de heptanoaldehído en la mezcla aumentaba bruscamente, los insectos volaban hacia el olor de forma mucho más activa, pero si la cantidad de aldehído aumentaba suavemente, los mosquitos permanecían indiferentes.

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