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El mundo se enfrenta a una escasez de helio

21.09.2019

Si de vez en cuando compras globos llenos de helio para los cumpleaños de los niños, probablemente hayas notado que recientemente casi han duplicado su precio. Y el punto aquí no está en el crecimiento del alto costo de la vida y no en los globos, sino en el helio. Hay escasez de este gas inerte en el mundo, y hoy en día muchos científicos creen que su uso para inflar globos y dirigibles publicitarios es un lujo inasequible.

Comencemos en orden. El helio es un gas inerte que no tiene color, ni sabor, ni olor, y es mucho más liviano que el aire, lo que lo hace adecuado para inflar globos. El helio no permanece en la atmósfera terrestre y no tiene sus propios depósitos: se extrae como un subproducto del gas natural o se extrae de la extracción de otros minerales. Hasta hace poco, el helio se extraía principalmente en tres grandes sitios: uno en Qatar y dos en EE. UU. (en Wyoming y Texas). Estas tres fuentes proporcionaron alrededor del 75 por ciento de la producción mundial de helio. De hecho, EE. UU. ha sido el mayor proveedor mundial de helio durante décadas, pero eso ha cambiado ahora que los suministros de helio de EE. UU. se han agotado de manera crítica.

En los últimos 15 años, el precio del helio ha aumentado en un 500 por ciento, y en enero de este año, los científicos sugirieron que en 10 años este gas no permanecerá en la Tierra. Ya en 2013, se aprobó una ley según la cual EE. UU. abandonaría el mercado internacional de helio. En la última subasta organizada por las autoridades estadounidenses en septiembre del año pasado, donde se vendieron cuotas de suministro de helio en 2019, el precio de este gas aumentó un 135 por ciento interanual. Existe la posibilidad de que esta haya sido la última subasta en la que se vendió helio a empresas privadas.

A pesar de que los globos de helio hasta ahora han sido y siguen siendo el principal producto que utiliza helio en los Estados Unidos, este gas inerte se usa ampliamente en la industria aeroespacial, la fabricación de semiconductores, la investigación científica, la medicina (para enfriar los escáneres de resonancia magnética) y otras áreas. . Como componente de la mezcla de respiración, los buceadores utilizan helio cuando trabajan en profundidad, ya que no se disuelve en la sangre humana.

Hoy en día, el helio se usa con mayor frecuencia como refrigerante. Tiene el punto de ebullición más bajo entre todas las sustancias conocidas: menos 269 grados centígrados, por lo que en su estado líquido, el helio es un refrigerante ideal. Un líquido en ebullición mantiene la temperatura a la que hierve mientras sigue siendo líquido, no se calienta más. El agua no puede estar a más de cien grados y el helio líquido no puede estar a más de -269. El recurso comenzó a usarse para aislar arcos de soldadura y, más tarde, en superconductores, reactores nucleares y criogénicos. Desde los días del Proyecto Manhattan, el helio se ha utilizado para encontrar fugas: es un gas inerte que no reacciona con otras sustancias y penetra muy rápidamente en los agujeros.

Los primeros en sentir la próxima escasez son los principales consumidores de helio: empresas especializadas en artículos para fiestas. Por ejemplo, las acciones de Party City Holdco Inc, un minorista norteamericano de fiestas, se han desplomado un 30 por ciento en los últimos tres años.

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